扬州的农夫窦六家境贫寒，膝下有两个儿子，大儿子元儿老实木讷。
小儿子宝儿长的白白胖胖的，聪明伶俐，夫妻俩觉得他将来会有出息，非常宠爱宝儿。对他百依百顺的，真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。家里有什么好吃的都让他先吃，他吃剩下的，哥哥元儿才可以吃。
宝儿被娇惯坏了，甚是任意妄为，经常打骂哥哥，还让哥哥给他当马，骑在哥哥身上，驮着他玩……
哥哥元儿老实厚道，老老实实的任由他胡闹，不敢反抗。因为，只要弟弟不如意，宝儿哭哭啼啼的向母亲告状，轻则，一顿训斥，重则，一顿打骂。
家中只有三亩半地，勉强糊口，夫妻俩每天都去地里劳作，把兄弟俩放在家中。
有一天，村子里来个拍花子（偷孩子的）老妪，村里失踪两个孩子。村民们都很害怕，再不敢把孩子独自扔在家里。
元儿从小就懂事，目睹父母每天起早贪黑的劳作，很是心疼他们，小小年纪，就学会了架火煮饭。父母回到家里，就可以吃到热乎乎的饭菜了。即使如此，父母也不喜欢他，经常打骂他，犹如不是亲生的一样。
时间长了，元儿很是难过，总是偷偷抹眼泪。不明白，同样是他们的孩子，父母为何这样区别对待。总是讨好父母，还给他们端来洗脚水，可父母仍然不喜欢他。
父母知道拍花子来村里偷孩子，很是担心，去地里劳作，把元儿放在家里做饭，带着宝儿去地里干活了。到了田地里，夫妻俩把宝儿放在树下地头玩耍。
此时，炎热难忍，宝儿看到地头边的小溪，很是兴奋，遂跳进水里玩耍，凉快多了。
母亲目睹大惊，吓得赶紧让他上来，可宝儿正玩的不亦乐乎，自然不肯上来，窦氏很是担心。
窦六笑着说:“天气炎热，水里凉快多了，再说，你看看，溪水刚到宝儿的脚脖子，没什么危险的，你要是不放心，就不用干活了，看着他吧。我自己干就可以了。”
窦氏只好坐在旁边看护宝儿，窦六自己劳作。一个时辰后，宝儿玩够了，闹着饿，夫妻俩带他回家吃饭。
此后，因为担心拍花子再来村里，夫妻俩和宝儿形影不离的，去哪都带着他。
过了一段日子，夫妻俩发现宝儿甚是能吃，特别喜欢吃肉，但就是不长个，瘦了一大圈。很是纳闷，为了给宝儿补养身子，窦氏杀了家里的鸡鸭给他补养身子。
而元儿总是吃宝儿剩下的，只能啃啃骨头却是白白胖胖的。如此这般，父母更加看他不顺眼了。心气不顺，总是拿他撒气，经常打骂他。
邻居们都很是可怜元儿，不明白都是自己的孩子，手心手背都是肉，父母为何这样狠心！
宝儿吃了很多肉，却越来越瘦，时间长了，形如枯槁，可他身体没有病，能吃能喝的，就是身子瘦的厉害。
父母也没有想过找个大夫过来看看。觉得他的身体缺营养，家里的钱，都用来给他买肉了。
有一天早上，窦氏做好饭，去叫宝儿起来吃饭，看到他一动不动的“睡得”正香，不忍心打扰他，想让他再睡会。
可过了好久，宝儿还没有起床，窦氏只好又去叫他起来吃饭。看到他依然“睡得”正香，轻轻叫他起来吃饭，没有反应。
窦氏去拍拍他的脑袋，脑袋忽然掉下来，里面缓缓流出黑血，脑袋和胸腔里，密密麻麻的都是大大小小的马鳖（水蛭）争先恐后的往外爬，情景骇人。转眼之间，满屋子爬的都是水蛭，情景骇人。
窦氏大骇，看到宝儿死的很惨，悲伤过度，大叫一声晕过去。
窦六和元儿听到声音进来，目睹此景大，惊失色，元儿吓得哭起来……
窦六看到宝儿死了，肝胆欲碎，大叫一声，拿起棍子疯狂的打砸那些水蛭，转眼之间，很多水蛭变成肉酱。
邻居们听到声音，赶过来一看，倒吸一口凉气，纷纷拿起家把什帮忙，把水蛭打死了。
一时间，屋里到处都是水蛭的尸体，场面惨不忍睹的。有人忽然指着宝儿惊叫一声，众人望去，惊骇的后退几步……
只见宝儿的脑袋里还在络绎不绝的涌出来大大小小的水蛭，情景让人毛发倒竖，毛骨悚然。
窦六目睹此景，心如刀绞，泪如雨下，凄厉瘆人的哀号一声，举起棍子欲打，可举在空中又落下了，他怕打到宝儿的尸身。
“这害人的东西！还是烧了吧！”人群里有个拄着拐杖的老叟叹息说。
人们都觉得有理。此时，窦氏慢慢苏醒过来，听到要烧宝儿的尸体，大哭着扑过去阻拦，可是，宝儿脑袋里还源源不断的涌出来水蛭，有的水蛭肆无忌惮的竟然钻进窦氏衣袖里……
“快躲开！”窦六犹如疯了一样，把自己的婆娘拉开，众人赶紧把她搀扶出来。窦六和几个村民极快把宝儿的尸体抬出来，忍痛烧了，里面传出难闻的味道，让人作呕。
夫妻俩悲痛欲绝，泪水成河，哭的死去活来的。元儿看到弟弟死的很惨，嚎嚎大哭起来……
不大会，宝儿的尸身变成灰烬，夫妻俩只好把灰烬埋了。此后，夫妻俩郁郁寡欢，精神萎靡，什么也不想干，觉得宝儿死了，没有奔头了。
而懂事孝顺的元儿更加懂事了，小小年纪，每天都动手做家务，想方设法地哄他们开心。可父母依然不喜欢他，每每看到他，就想起宝儿，悲从心来，泪如雨下。
他们不明白，这马鳖怎么进入宝儿身体里去的？自己他形影不离的，怎么就没有发现呢！后悔没有早点找来大夫看看，可悔之晚矣！人已经死了，夫妻俩暗暗自责，身子骨不好。
有一天，村里来个游方道仙，路过他家，又累又渴，进去讨水喝。看到夫妻俩满脸悲痛，精神萎靡，惊奇询问。
听罢，游方道仙惊道:“如此说来，应是宝儿在水中玩耍时，口渴难耐，误喝了小溪里的水，水里有极小的水蛭，进入他肚子里。水蛭繁殖快，慢慢在他肚子里安家，越来越多，吸食他的血肉，让他丧命！真是可怜啊！老话说的好，父母偏爱哪个孩子，哪个孩子就命不好！过的不好！身为人母，手心手背都是肉，怎能忍心如此这般偏爱小儿，打骂长子！”他咳嗽一声，指着天空说:“天上云彩密布，可你能知道哪块云彩有雨吗？也就是说，家中好几个孩子，性格各异，可你能知道哪个孩子有出息，哪个孩子孝顺吗？就是圣人，也不敢推测的！”言罢，叹口气，离开这里。
夫妻俩听罢，面面相觑，陷入深思中。此后，对元儿关心备至，嘘寒问暖的，和以前判若两人。
元儿受宠若惊的，变得更加懂事孝顺。几年后，夫妻俩积攒一些钱，让他去私塾读书。让他们做梦也没想到的是，平日里老实憨厚，做事笨拙，很是痴傻的元儿，竟然过目不忘，勤奋好学，每次考试，都是名列前茅。
先生非常喜欢他，觉得他大智若愚，将来前途无忧。夫妻俩很是高兴。
多年后，元儿果然不负众望，考取功名，做了官。上任后，他秉公办案，爱民如子，深受百姓的爱戴，窦六夫妻俩喜极而泣。
元儿甚是孝顺父母，每当父母有病时，总是衣不解带，细心如尘的亲自伺候。让父母甚是欣慰，感叹万千，五味俱全，一家人过着和睦快乐的日子。
