西汉末年，绿林赤眉起义，刘秀、刘伯升兄弟也在南阳起兵。后来义军联合起来，推刘玄为皇帝，是为更始帝。
在义军发展过程中，刘秀兄弟逐渐显示出超人的才智和胆识。特别是在昆阳一战中，刘秀临危不乱，以少胜多，取得了昆阳大捷。然而大胜之后，义军开始分裂。
有人对更始帝说：“刘秀兄弟才识过人，且屡立战功，势力越来越大。二人难以久为池中之物。此时不除，将来必为祸患。”
刘玄觉得言之有理，便下令杀掉刘秀的哥哥刘伯升，刘秀本人也将大祸临头。
刘秀这时正在带兵攻打昆城附近的县城，听到哥哥被杀的消息，非常悲痛。他明白自己功劳太大，遭到皇帝刘玄的猜忌，性命悬于一线之间。本来他是久怀自立之心的，但若这时起兵反叛，自己势力尚弱，无异于以卵击石。逃跑吧，身家性命或许能够保住，千秋大业则付之东流。思来想去，刘秀决定效仿孙膑装疯、以柔克刚之计。于是急令收兵，匆匆赶回宛城，叩见皇上。
一到殿上，他“扑通”一声跪伏在地，向刘玄连声谢罪，流着泪说：“我们兄弟没有听从陛下的旨意，是天大的罪过，我们罪该万死！”
刘玄本就觉得杀害功臣有些过分，见刘秀如此自责，反而不知如何是好。
旧时的部下听说刘秀回来了，纷纷前来探望。有人说些激愤的话，刘秀总是借口有事，敬而远之。
为了表明立场，哥哥的丧礼，他也不去参加，而且一点儿悲痛的表情都没有；一日三餐，总是饮洒作乐，谈笑风生；跟别人谈话，绝口不提自己在昆阳大捷的功劳，总是显出一副唯唯诺诺的样子，不停地责备自己，说皇上如此器重自己，自己却有负他的期望。
刘秀的表现传到更始帝耳中，更始帝的警惕之心马上松懈下来。他觉得刘秀对自己这么忠心，怎么会背叛呢？后来，反而深深内疚起来，后悔听信谗言，杀害功臣。刘秀不但躲过了此次劫难，还被加封为破虏大将军。
后来，刘秀看准时机，离开了更始帝，在河北建立了自己的队伍。他以河北为基础，扫荡群雄，终于统一了天下。
大丈夫能屈能伸，才能做大事。如果不能忍一时之气，那么就谈不上以后的东山再起了。刘秀之所以能够取胜，都是因为可以委曲求全，积聚力量，后来一举取胜。
批注：增广贤文中关于委屈就全的故事！
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